Majoritatea oamenilor sunt surprinzător de incorecți la detectarea zâmbetelor false. O posibilă explicație pentru acest lucru poate fi că este mai ușor pentru oameni să meargă înainte dacă nu știu întotdeauna ce gândesc cu adevărat ceilalți.
Deși zâmbetele false adesea seamănă foarte mult cu zâmbetele veritabile, ele de fapt sunt ușor diferite, deoarece ele sunt provocate de mușchi diferiți, care sunt controlați de părți diferite ale creierului.
Zâmbetele false pot fi acționate la comandă, deoarece semnalele creierului care le crează vin din partea conștientă a acestuia și fac ca mușchii zigomaticului mare din obraji să se contracte. Aceștia sunt mușchii care trag colțurile gurii spre exterior.
Zâmbetele veritabile, pe de altă parte, sunt generate de partea inconștientă a creierului, deci sunt involuntare. Când oamenii simt plăcere, semnalele trec prin partea din creier care procesează emoțiile. Pe lângă faptul că fac ca mușchii gurii să se miște, de asemenea fac să se contracte mușchii care ridică obrajii, mușchiul orbicular al ochiului și partea orbitală, făcând ochii să se încrețească și sprâncenele să coboare ușor.
Liniile din jurul ochilor apar uneori și în cazul unui zâmbet fals viguros, iar obrajii se pot ridica, făcând să pară ca și când ochii se contractă și zâmbetul este adevărat, dar sunt câteva elemente cheie prin care putem distinge aceste zâmbete de cele reale. De exemplu, când un zâmbet este original, cuta ochiului (partea de piele a ochiului dintre sprânceană și pleoapă) se mișcă în jos, iar capătul sprâncenei coboară ușor.
Oamenii de știință pot deosebi zâmbetele veritabile și cele false folosind un sistem de codificare numit S.C.A.F. – Sistemul de Codificare a Acțiunilor Faciale (Facial Action Coding System – FACS).
